El hombre como cualquier otro animal, no podría sobrevivir a las invasiones de múltiples organismos agresores que lo rodean, sino dispusiera de sistemas defensivos que permitieran destruirlos y erradicarlos. Esos agentes defensivos son llamados antígenos.
Es importante recordar que el sistema inmune los componen células y proteína.
El cuerpo humano posee diversas células que reaccionan y defienden el organismo frente al ataque de agentes agresores. Principalmente estas células son los glóbulos blancos o leucocitos, donde destacan los neutrófilos y los linfocitos. Otras células son los monocitos constituyen un pequeño porcentaje de la totalidad de las células sanguíneas; cuando se encuentran localizados en los tejidos, fuera de la circulación sanguínea, experimentan cambios físicos y morfológicos, y reciben el nombre de macrófagos. Al igual que los granulocitos, los monocitos también ingieren sustancias extrañas, interaccionan con las inmunoglobulinas y con las proteínas del complemento, y contienen enzimas potentes dentro de su citoplasma.
Sin embargo, los monocitos alteran además los antígenos, haciendo que la respuesta inmune del tercer tipo de células inmunológicas, los linfocitos, sea más fácil y más eficaz.
Los neutrófilos intervienen cuando el ataque es agudo (por ejemplo una herida), mientras que los linfocitos lo hacen en la agresión crónica (por ejemplo en la enfermedad de Crohn y en la colitis ulcerosa). Además, los linfocitos en su trabajo se organizan y se especializan. Así, los llamados linfocitos B (células plasmática) tienen la capacidad de producir sustancias específicas (anticuerpos) frente a los agentes agresores, es decir de producir los componentes del suero de la sangre, las inmunoglobulinas; los llamados linfocitos T helper participan en ayudar y ampliar la respuesta defensiva; y finalmente, los llamados linfocitos T citotóxicos que tienen actividad destructiva propia sobre los agentes agresores.
Los neutrófilos, denominados también micrófagos, son glóbulos blancos de tipo granulocito. Miden de 12 a 18 μm y es el tipo de leucocito más abundante de la sangre en el ser humano. Se presenta del 60 al 75%. Su periodo de vida media es corto, durando horas o algunos días. En la fig. izquierda se observa un neutrófilo (amarillo) fagocitando la bacteria antrax (naranjada).
Los linfocitos son las células más importantes del sistema inmunológico. Los linfocitos T constituyen el 70% de todos los linfocitos. Tanto los linfocitos T como los linfocitos B tienen la capacidad de recordar, desde el punto de vista bioquímico, una exposición previa a un antígeno específico, de manera que si la exposición es repetida puede producirse una destrucción más eficaz del antígeno.Los linfocitos son un tipo de globulos blancos agrunolocitos. Es el leucocito de menor tamaño, su tamaño varía entre 7 y 15 μm, y representa del 24 a 32% en la sangre. Estas células se localizan fundamentalmente en los órganos linfoides. 
Todas las células que constituyen el sistema inmunitario habitan en diferentes órganos llamados linfoides. Estos órganos se pueden dividir en primarios o secundarios. En los primarios, como es el caso de la médula ósea y el timo, es donde tiene lugar la producción y maduración de éstas células. Los órganos linfoides secundarios, como las amígdalas, las placas de Peyer del intestino, el bazo y los ganglios linfáticos, son aquellos donde se disponen los linfocitos ya maduros y se producen las diferentes respuestas inmunitarias frente a los diversos agentes agresores.
¿Cómo trabaja el sistema inmune?
Ante la agresión del organismo por un agente nocivo se va a poner en marcha el sistema defensivo, dando lugar a una respuesta inmunitaria compleja, dónde actuarían los macrófagos y los diferentes linfocitos, como los linfocitos B produciendo anticuerpos o los linfocitos T citotóxicos destruyendo ellos mismos a los agentes agresores. En esta respuesta defensiva participan diversas sustancias, entre ellas las interluquinas y el factor de necrosis tumoral (TNF), que son capaces de facilitar el proceso inflamatorio, incorporando nuevos glóbulos blancos.El sistema linfático colabora en la tarea de defensa del organismo. Sus funciones son las de destruir sustancias tóxicas y oponerse a la difusión de enfermedades a través del cuerpo. Lo componen los capilares linfaticos, que se ocupan de recoger los líquidos de los tejidos, y los ganglios linfáticos, que se ocupan del filtrado y destrucción de los materiales tóxicos e infecciosos. En el bazo que también hace parte de este sistema se forman las células sanguíneas y se eliminan globulos rojos alterados.
Después de ver de una manera muy general la importancia, la composición y la función del sistema inmunológico lo podriamos observar holisticamente como un sistema que nos da cuenta acerca de cuánto la persona confía en sí misma, cómo y de qué se defiende. Desde este punto de vista los desequilibrios del sistema inmune están relacionados con la misma condición en todos los planos de la persona.
